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Si tienes una cierta edad o si eres fan de las películas de los años 80, seguro que conoces Juegos de Guerra, un clásico de esa década en la que la informática empezaba a formar parte del imaginario colectivo. En esta película los militares ceden el control del sistema de defensa de los EEUU a una computadora central inteligente. Error de manual. En un momento dado de la película el computador WOPR, que en realidad está solo jugando, simula un ataque termo-nuclear masivo desde la URSS, y durante unos minutos el mundo está al borde del colapso:
La realidad a veces supera la ficción.
En 1983 el mundo sí que estuvo de verdad cerca de montarla gorda, y todo debido a un sistema mal calibrado.
En esa época hacía poco tiempo que los soviéticos habían puesto en órbita un satélite de vigilancia balística denominado Oko ("ojo" en ruso antiguo). Este sistema todavía existe y está en funcionamiento (aunque se está sustituyendo), y su propósito es avisar con mucha antelación de lanzamientos de misiles intercontinentales. Funciona detectando los residuos de alta temperatura de los escapes de los misiles, usando detección por rayos infrarrojos. Los americanos utilizaban un sistema de vigilancia vertical, mientras que Oko utilizaba un punto de vista que abarcaba la curvatura de la tierra, de modo que localizaría los misiles en cuanto aparecieran por el horizonte.
En la tarde del 26 de septiembre de 1983, debido al equinoccio de otoño, el satélite Oko, el sol y los campos de misiles estadounidenses se alinearon de manera perfecta. Los misiles produjeron un reflejo muy intenso del sol sobre las nubes a elevada altitud. Esto fuese detectado por los sensores infrarrojos del satélite, que lo interpretaron de la misma manera que si fueran las luces brillantes de los motores de los misiles.
Aún hoy en día no se sabe públicamente si el fallo estaba en el software o en el hardware (apostamos por el primero), pero lo cierto es que el resultado fueron 5 enormes luces rojas parpadeantes que aparecieron en las pantallas de los soviéticos.
Por fortuna, el coronel Stanislav Petrov estaba de guardia esa noche en el búnker Serpujov-15, en el centro de mando de la inteligencia militar soviética. Este inteligente militar antes de apresurarse a dar la alarma de que 5 cabezas nucleares americanas harían impacto en Moscú en 20 minutos, se paró a pensar. Y con buen criterio dedujo que si los yankis estaban tan locos como para iniciar una guerra termonuclear contra la URSS no iban a hacerlo con tan solo 5 misiles, teniendo decenas de miles de cabezas nucleares. Además conocía bien el funcionamiento del sistema OKO y creía que este podía equivocarse. Así que decidió esperar y no dar la alarma que sin duda iniciaría la tercera guerra mundial.
Su valentía no estuvo exenta de represalias. Sus superiores creían que debería haber avisado para que fueran ellos los que tomaran la decisión. Pero por otro lado sabían que era un héroe por no hacerlo. Así que en vez de mandarlo a Siberia, simplemente lo degradaron y decidieron ocultar el incidente.
De todos modos los soviéticos no tienen el monopolio de los errores informáticos que casi destruyen el mundo. Por ejemplo, el 9 de noviembre de 1979 EEUU lanzó todos sus cazas al aire y puso en alerta nuclear al país porque en todos los centros de control del ejército las pantallas mostraban un ataque nuclear aéreo soviético masivo.
Hasta que verificaron los datos "puros" enviados desde los satélites, sin pasar por el computador, no se dieron cuenta de que había una cinta de entrenamiento que se había quedado metida en el mainframe, que era la que estaba ofreciendo esa información falsa. Increíble pero cierto.
La próxima vez que tu software tenga un bug quizá sea el momento de recordar que a lo mejor la cosa no es para tanto. Al menos si lo comparamos con las consecuencias de esto ;-)
Créditos de fotografías: Anthony Lui y Radek Betlejewski CC BY-SA
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